室韦一词本义是密林，室韦有生活在森林中的民族的意思。室韦人“用角弓，其箭尤长”（《魏书》）。“人尤善射”，“每弋猎即相啸众”（《新唐书》）。但室韦与鄂伦春人、鄂温克有不同，不是住可移动的“仙人柱”终年四处游猎，而是“夏则城居，冬逐水草”。

这种定居狩猎的生产方式与达斡尔人相同。室韦人“颇有粟麦及穄，唯食猪鱼，养牛马，俗又无羊”（《魏书》）。“剡木为犁，不加金刃”（《旧唐书》），“人挽以耕，田获甚褊”（《新唐书》）这和达斡尔人有较落后的农业，喂猪养牛，尤善养马的情况相一致。从生产生活习俗看室韦和达斡尔人相似。

唐代以前达斡尔人是室韦的一支应该是肯定的、没有疑问的。室韦地域广阔，没有形成统一的王国。由于室韦内部自然地理条件不同，生产力发展水平不同，生产方式上的差别，室韦内部分化很快，《北史》记载室韦已分为五部：南室韦、北室韦、钵室韦、深未怛室韦、大室韦。

蒙古族就是较早从室韦分离出来的民族。蒙古族的前身是蒙兀室韦。蒙古室韦即是大室韦，北史记载“又西北数千里至大室韦，径路险阻，语言不通”。